Un viaje por Ecuador no es completo, si no se visita el Archipiélago de las Islas Galápagos, ubicado a casi 1.000 km. de la costa continental ecuatoriana, está conformada por 13 islas grandes, 17 pequeñas y 47 islotes rocosos, que cubren una extensión de 8.000 km².
Las Islas fueron descubiertas en 1535, por Fray Tomás de Berlanga. A partir de 1959 se las declaró como Parque Nacional y se organizó la Fundación Charles Darwin, ya en 1973 se decreta la creación de la Provincia de Galápagos. En 1979 la UNESCO las declara "Patrimonio Natural de la Humanidad"
Los turistas, cada año llegan atraídos por su entorno natural, la flora y la fauna únicos en el mundo. Las experiencias de hacer un crucero por las Islas dependen del tipo de embarcación que se escoja: un bote pequeño, un yate de motor, ó un barco con capacidad para 90 pasajeros, se realizan cruceros con tours de 3 hasta 14 noches, el ambiente es informal y los itinerarios son planificados, pudiéndose realizar hasta dos o más visitas diarias a las islas.
Los desembarcos en las Galápagos son de dos tipos: secos, cuando las pequeñas "pangas" que transportan a los turistas desde los barcos a tierra acoderan junto a rústicos muelles; y mojados, cuando las "pangas" llegan hasta casi la orilla y los turistas desembarcan.
Pueden transportarse vía aérea desde Quito o Guayaquil a Baltra ó a San Cristóbal, para desde allí embarcarse y realizar los cruceros. En las islas existe infraestructura hotelera para quienes deseen estar mas tiempo en tierra y hacer viajes cortos a islas cercanas. Por ley, un guía siempre debe acompañar a los grupos de máximo 20 pasajeros. Las islas tienen senderos claramente marcados que deben seguirse, debiendo pagarse también un impuesto por visitar el Parque Nacional.
En Galápagos existe mucho que admirar y disfrutar:
ISLA SAN CRISTÓBAL (CHATMAN):
Es el nuevo inicio de cruceros turísticos. Cerca se localiza la espectacular formación rocosa natural llamada León dormido; la laguna de Junco; la Bahía y centro de las Tijeretas; la laguna de agua dulce; y la colina de fragatas. También posee un terminal aéreo.
ISLA ESPAÑOLA (HOOD):
El único lugar en el mundo donde se reproducen los albatros; existen colonias de pájaros piqueros patas azules, y piqueros enmascarados. Podrá visitar también Punta Suárez, y el Hueco Soplador.
ISLA FLOREANA O SANTA MARIA (CHARLES):
Conozca atractivos como, Punta Cormorant, admire Colonias de Flamencos, pingüinos e iguanas marinas y la bahía Post Office.
ISLA FERNANDINA (NARBORUGH):
Contemple colonias de iguanas marinas, cormoranes no voladores, pelícanos y pingüinos; también podrá visitar Punta Espinoza, y la majestuosidad del estrecho entre Fernandina e Isabela.
ISLA SANTA CRUZ (INDEFATIGABLE):
Encontramos La Bahía de la Academia; la Estación Científica Charles Darwin, con una muestra de reservas de tortugas terrestres; la Bahía Tortuga con colonias de tortugas marinas, la capital de las islas Puerto Ayora; Bosques de cactus gigantes; y el Cráter de "Los Gemelos".
ISLAS PLAZA:
Visite el Acantilado donde anidan aves exóticas, así como también colonias de lobos marinos, iguanas terrestres, gaviotas blancas y piqueros patas azules.
ISLA BARTOLOMÉ:
Los amantes a la aventura podrán admirar cráteres extinguidos, y desde la parte más elevada de la isla disfrutar de una hermosa vista panorámica del entorno, tendrá oportunidad de nadar y de bucear, además de contemplar una colonia de pingüinos.
ISLA SANTA FE (BARRINGTON):
Aquí tenemos lobos marinos, colonias de iguanas terrestres y marinas; y cactus gigantes.
ISLA ISABELA (ALBEMARTE):
Posee cinco grandes volcanes, lago Salado en el cráter Darwin; La Caldera del Volcán Alcedo, colonias de flamencos, galápagos y cormoranes no voladores; el Puerto Villamil; y el monumento que marca el paso de la línea ecuatorial.
ISLA SANTIAGO (JAMES):
Podrá realizar interesantes caminatas sobre senderos de lava solidificada; admirar la colonia de focas peleteras, lobos marinos, flamencos y disfrutar de la playa de Espumilla.
ISLA GENOVESA (TOWER):
Conozca la Bahía Darwin y deléitese admirando colonias de fragatas, piqueros patas rojas, piqueros enmascarados y golondrinas de mar.
ISLA SEYMOUR NORTE:
Es residencia de una gran colonia de lobos marinos, fragatas, y piqueros patas azules.
ISLA BALTRA:
Sede del primer terminal de aviación de las islas, su pista de aterrizaje fue construida por los norteamericanos durante la Segunda Guerra Mundial. Posee paisajes con cactus gigantes que se divisan en el horizonte.
Visitar Galápagos es un retorno al pasado, es pisar un escenario natural que ha permanecido inalterado por miles de años. Como simple espectador el turista tiene el privilegio de contemplar un espectáculo insólito en nuestros días.
Los numerosos volcanes y ríos de lava petrificada conservan la memoria del choque brutal entre el agua y el fuego, que dio origen a las islas.
Su fauna y flora, especies únicas que han permanecido fuera de toda influencia externa constituyen la originalidad del Archipiélago. Las aves, reptiles, mamíferos y plantas que ocupan las islas hacen de ellas un lugar privilegiado para observar el fenómeno de la vida y su evolución, inspiración del científico Charles Darwin para la elaboración de su Teoría de la Evolución de las Especies.
El mundo submarino de Galápagos ofrece a quienes gustan del buceo la oportunidad de compartir sus aguas con las mansas criaturas marinas, y vivir una experiencia difícil de olvidar.
